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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 022690 / 02261010.000 < prev    next >
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Text File  |  1992-08-28  |  3.7 KB  |  73 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 34Fall Guy or Villain?
  2.  
  3.  
  4.     From his room at the Captain Cook Hotel in Anchorage, Joe
  5. Hazelwood has an unimpeded view of ice-choked Cook Inlet and the
  6. snowy peaks of the Alaska Range looming 100 miles to the north.
  7. But across the street in Courtroom C of Alaska Superior Court,
  8. where the defrocked skipper of the Exxon Valdez is trying to
  9. sort out his legal future, the outlook is murky.
  10.  
  11.     For the past three weeks Hazelwood has been on trial for his
  12. role in the grounding of the tanker last March. If convicted of
  13. criminal mischief and recklessly creating a risk of property
  14. damage, he faces seven years in prison and $61,000 in fines.
  15.  
  16.     The central question is whether one person can be singled
  17. out for blame in the worst oil spill in U.S. history. The state
  18. believes so, basing its case on the tenet that a ship's captain
  19. is ultimately responsible for his vessel. Hazelwood's history
  20. of alcohol abuse has not helped his credibility. Nor has the
  21. fact that he left the bridge in the critical minutes before the
  22. accident. Hazelwood's defense is nonetheless trying, as it wades
  23. through a witness list loaded with 112 names, to persuade the
  24. jury that the captain was a scapegoat. Says Michael Chalos, a
  25. defense lawyer who was a college mate of Hazelwood's: "We know
  26. it's an uphill battle, considering the pretrial publicity."
  27.  
  28.     Hazelwood's lawyers contend that the Coast Guard, which has
  29. the responsibility to monitor ships in Prince William Sound,
  30. failed to warn the Exxon Valdez before it went aground. They
  31. also argue that Third Mate Gregory Cousins, who was in charge
  32. of the Valdez when the accident took place, was qualified to run
  33. the ship in the captain's absence. Finally, they may try to cast
  34. doubt on the widely held belief that Hazelwood was drunk at the
  35. time.
  36.  
  37.     Last week Cousins and Helmsman Robert Kagan testified. Both
  38. maintained that they had followed Hazelwood's orders to steer
  39. the ship back into an outgoing sea-lane from which it had been
  40. diverted to avoid floating ice. But Cousins charged that Kagan
  41. had failed to turn the helm sharply enough to bring the ship
  42. promptly to its new course, and that was why the Valdez plowed
  43. into a reef it should have missed by two miles. Chief Mate James
  44. Kunkel testified that before the accident he had warned
  45. Hazelwood that Kagan needed extra supervision and "practice in
  46. steering." On a 1985 voyage with Kagan, Kunkel said the seaman
  47. had trouble choosing the right paint and brush to paint a
  48. bulkhead.
  49.  
  50.     As the trial began, Governor Steve Cowper released a report
  51. indicating that the spill is still very much on the mind of his
  52. state. A survey completed last fall asserted that up to 117
  53. miles of coastline in Prince William Sound and along the Gulf
  54. of Alaska were still heavily or moderately oiled. The next
  55. comprehensive survey will not take place until March, when the
  56. cleansing effect of winter storms can first be measured. Exxon,
  57. which has spent $1.8 billion on the cleanup already and is
  58. negotiating a settlement with the U.S. Government that could
  59. cost the company an additional $500 million, says the state has
  60. overestimated the amount of pollution that remains.
  61.  
  62.     Curiously, the money Exxon has spent on the cleanup may have
  63. nudged some Alaskans, if not the jury, to think more kindly of
  64. the former captain. Before the spill, depressed oil prices had
  65. put the state economy in a slump. The cleanup created thousands
  66. of jobs. Prosecutors are privately worried that the ex-skipper
  67. may be viewed more sympathetically these days. Says Ernie Piper,
  68. special assistant to the Governor: "People here are less willing
  69. to buy the notion that Hazelwood is the symbol of the spill."
  70.  
  71. 
  72.  
  73.